El agua es vital para toda la vida en la Tierra. Además de innumerables organismos acuáticos, también existen microorganismos como bacterias y virus que viven en hábitats acuáticos.
Las bacterias y los virus pueden multiplicarse sin que nos demos cuenta en océanos, lagos, piscinas e incluso en tus vasos. Esto es un problema porque algunos de estos microorganismos pueden causar enfermedades en personas y mascotas.
De hecho, las bacterias y los virus en el agua han sido durante mucho tiempo uno de los mayores riesgos para la salud en la historia de la humanidad. Por eso el tratamiento del agua potable ha sido un gran beneficio para la salud pública.
Virus
Los virus son microbios infecciosos que sólo pueden replicarse utilizando los materiales que se encuentran dentro de las células del huésped. Cuando un virus infecta células sanas con el fin de encontrar nuevo material de construcción para replicarse, las células se dañan y a menudo mueren. Esto puede enfermar o empeorar al organismo huésped.
Hay muchas formas de clasificar los virus. Una forma es agruparlos según el sistema primario al que se dirigen en el cuerpo. Por ejemplo, uno de los tipos más comunes que se encuentran en el agua son los llamados virus entéricos. Se sabe que se fijan en el tracto gastrointestinal y provocan gastroenteritis. Los rotavirus, enterovirus, norovirus y poliovirus son virus entéricos bien conocidos.
Otros tipos de virus afectan otros sistemas del cuerpo. Por ejemplo, los virus de la influenza y los coronavirus afectan principalmente al sistema respiratorio. Los virus entéricos generalmente ingresan a los suministros de agua a través de heces humanas y desechos animales. Esto puede deberse a la vida silvestre o a fugas en las líneas de alcantarillado. La escorrentía contaminada de las tormentas también puede causar la contaminación de los sistemas de aguas subterráneas y superficiales.
Los virus pueden infectar una amplia variedad de huéspedes, incluidos plantas, animales, hongos e incluso bacterias. Algunos virus bien conocidos que afectan a los humanos incluyen el resfriado común, la meningitis viral, el COVID-19, el SIDA y la hepatitis A.
bacterias
Las bacterias son en su mayoría organismos simples y unicelulares que se encuentran en casi todas partes de la Tierra. Muchos tipos de bacterias son benignas o incluso beneficiosas para las personas y los animales, pero algunas pueden enfermar.
Al igual que los virus, las bacterias también pueden dañar las células y los tejidos del huésped a medida que se multiplican, lo que provoca enfermedades. Sin embargo, a diferencia de los virus, las bacterias pueden vivir y crecer por sí solas sin necesidad de invadir una célula huésped.
En el contexto de las enfermedades transmitidas por el agua, las bacterias culpables comunes incluyenEscherichia coli(E. coli), bacterias coliformes (más específicamente coliformes fecales) y salmonella. Otros microorganismos como los protozoos (cryptosporidium y giardia, por ejemplo) también pueden ser responsables de enfermedades transmitidas por el agua.
Las fuentes de agua potable contaminadas pueden provocar problemas gastrointestinales como calambres y diarrea. En algunos casos, bacterias comoE. colipuede causar condiciones más graves como la disentería. Otras bacterias, como la salmonella, pueden provocar enfermedades graves, como fiebre tifoidea e incluso meningitis bacteriana.
¿Cómo se trata el agua contaminada con bacterias y virus?
- Agua hervida
Hervir el agua es uno de los métodos más antiguos para hacer que el agua sea potable. Los humanos lo hemos estado haciendo durante miles de años porque funciona. Si bien algunos patógenos pueden sobrevivir en condiciones extremas, no hay muchos que puedan sobrevivir si se hierven durante varios minutos.
- Desinfectantes químicos
Los desinfectantes químicos actúan mediante la inactivación de bacterias y virus en el agua. Eso significa que les impide replicarse. Si un patógeno no puede replicarse, no puede enfermarte. El cloro tiene la ventaja de requerir muy poco para ser eficaz en el tratamiento del agua. También se evapora del agua con bastante rapidez.
- Luz ultravioleta
Muchos proveedores públicos de agua optan por utilizar luz ultravioleta como desinfectante principal y añaden un poco de cloro como secundario para que pueda atravesar kilómetros de tuberías sin volver a infectarse.
- Filtración
La filtración es cuando el agua atraviesa una barrera física que elimina los contaminantes. Existen muchos tipos de filtros. El agua se puede filtrar pasando por arena, carbón activado, medio KDF o una membrana de ósmosis inversa.
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